A humanidade acumulou uma quantidade colossal de 322 mil toneladas de combustível nuclear usado, e a questão de como gerenciar esses resíduos perigosos permanece um desafio global. A grande maioria desse material está armazenada em piscinas de resfriamento temporárias e contêineres secos. Embora essas instalações sejam projetadas para manuseio seguro, elas não oferecem uma solução definitiva para os próximos séculos. Os países continuam a necessitar de depósitos geológicos profundos, reciclagem de combustível ou uma combinação de ambas as abordagens para lidar com o legado radioativo.
A Rosatom, a agência nuclear estatal da Rússia, está se posicionando para oferecer uma solução. A Rússia está preparando um novo projeto de grande escala no setor de energia nuclear: a Rosatom está avaliando locais e a viabilidade econômica de uma fábrica modular para o reprocessamento de combustível nuclear usado. A decisão final sobre o local de construção e os investimentos está prevista para o final de 2026. A futura fábrica tem como objetivo reprocessar até 400 toneladas de combustível usado por ano em sua primeira fase. Para a indústria nuclear, isso representa mais do que apenas uma forma de reduzir o volume de resíduos perigosos; o reprocessamento permite recuperar o urânio e o plutônio que permanecem no combustível após a operação do reator, diminuindo assim a dependência de um modelo linear de extração, fabricação, uso e descarte.
Uma fábrica de reprocessamento funciona como uma instalação química para o combustível já utilizado. A partir da mistura altamente radioativa, a maior parte do urânio restante e uma pequena quantidade de plutônio são extraídos. Esses materiais podem ser reutilizados no ciclo do combustível nuclear, e o volume de resíduos destinados ao armazenamento permanente é reduzido. No entanto, a tecnologia permanece cara e complexa. A instalação deve operar em um ambiente de radiação, controlar emissões e mitigar os riscos associados à proliferação de materiais de uso duplo. O projeto da Rosatom planeja ser modular, permitindo o aumento da capacidade ao longo do tempo. Um detalhe crucial é que a fábrica deve ser capaz de processar combustível não apenas de reatores térmicos convencionais, mas também de reatores rápidos promissores. O reator rápido BREST-OD-300, com seu refrigerante de chumbo, serve de base para essa estratégia. Ele está sendo construído como parte de um complexo de demonstração experimental, onde a produção de combustível, o reprocessamento e a fabricação de combustível de nitreto misto de urânio-plutônio devem operar lado a lado. Nesse local, a Rosatom pretende refinar tecnologias que poderão ser transferidas para instalações maiores no futuro. Para Moscou, o projeto tem um significado que vai além do tecnológico. A Rosatom já constrói usinas nucleares no exterior, fornece combustível e presta serviços de manutenção a reatores. Ao adicionar o reprocessamento de combustível usado a esses serviços, a colaboração com os clientes se tornará mais longa e mais estreita. Um país que adquire um de nossos reatores poderá obter não apenas um contrato isolado, mas um ciclo nuclear quase completo: do combustível ao gerenciamento de resíduos.
