Por que a Nvidia 'traiu' os jogadores de PC? A resposta está nos data centers, não no hardware

A Nvidia, outrora a gigante indiscutível no mercado de placas de vídeo para jogos, parece ter reorientado sua estratégia, priorizando os data centers de Inteligência Artificial (IA) em detrimento dos jogadores de PC. Essa mudança se reflete em um ciclo de atualizações de hardware mais lento, aumento de preços e um foco crescente em soluções que não dependem apenas do poder bruto do chip gráfico. A tendência é que os jogadores precisem esperar mais tempo entre as compras de novas placas de vídeo, possivelmente estendendo o ciclo de atualização de um ou dois anos para cinco, sete ou até oito anos.

O mercado de componentes já demonstra essa realidade. O aumento nos preços da memória DRAM e da memória flash NAND para SSDs, somado à crescente demanda por poder computacional para IA, eleva o custo de um novo PC gamer ou de uma atualização significativa. Embora um eventual excesso de memória ou a desaceleração na construção de data centers de IA possam levar a uma queda nos preços, a tendência atual aponta para um cenário de maior investimento para os entusiastas de jogos. A Nvidia, aproveitando o frenesi da IA, tem fechado acordos de grande vulto, como a venda de aceleradores GB200 para a Valor, veículo de investimento da xAI de Elon Musk, garantindo receita imediata e removendo ativos de seu balanço.

A virada da Nvidia para data centers de IA e compradores corporativos é compreensível quando comparamos as gerações de placas GeForce. No início dos anos 2000, a empresa atualizava sua linha anualmente, com ganhos de desempenho de cerca de 50% ou mais, tornando as novidades irresistíveis para os jogadores. Naquela época, a receita da Nvidia, que não chegava a US$ 1 bilhão em 2000, cresceu para US$ 3-4 bilhões em 2010, impulsionada principalmente pelas placas de vídeo para gamers. O mercado prosperava com ciclos de renovação rápidos, onde as placas se tornavam visivelmente mais potentes sem um aumento drástico nos preços. No entanto, no final da década de 2010, o desenvolvimento de novos chips começou a exigir mais tempo e recursos, levando a um abrandamento no ritmo de inovação percebido pelos consumidores.

As placas de vídeo topo de linha ilustram essa desaceleração. A GeForce GTX 285, lançada no final dos anos 2000, oferecia cerca de 60% a mais de desempenho que a 9800 GTX+, custando US$ 360 e consumindo 215W. Um ano depois, a GTX 580 adicionou outros 70% de performance com consumo similar. A GTX 680, lançada posteriormente, trouxe um ganho de 40% em relação à GTX 580, mas com um consumo reduzido para 170W. A transição para processos de fabricação menores, como o de 28nm, permitiu ganhos de velocidade e eficiência energética. Contudo, a partir de 2013, com a GTX 780 Ti, o aumento de desempenho de cerca de 60% veio acompanhado de um salto de preço de US$ 500 para US$ 700. A série GeForce GTX 10, com arquitetura Pascal, foi um sucesso, com a GTX 1080 Ti superando a GTX 980 Ti em cerca de 70% com maior memória e menor consumo. A série RTX 20, no entanto, marcou uma nova tendência: a RTX 2080 Ti, lançada um ano depois, ofereceu apenas 30% de performance adicional, com um aumento significativo no consumo de energia (270W) e um preço ainda maior. A RTX 3090 Ti, da série Ampere, trouxe cerca de 50% de ganho sobre a RTX 2080 Ti, mas com um aumento de quase 80% no consumo e o dobro do preço de lançamento da RTX 2080 Ti. A RTX 4090, em 2022, ofereceu cerca de 60% de velocidade adicional com consumo ligeiramente menor e preço de US$ 1600. A RTX 5090, lançada três anos depois, apresentou um ganho de apenas 30%, com um consumo de energia que atingiu 575W (e cerca de 590W em testes), e um preço que, embora não especificado, segue a tendência de elevação. Em contraste, as gerações anteriores de GeForce ofereciam ganhos expressivos em períodos de um a um ano e meio. Atualmente, os flagships entregam dezenas de porcento de melhoria, exigem mais energia e custam mais.

Mesmo ajustando os preços antigos pela inflação, a conclusão permanece: ganhos de desempenho significativos eram alcançados dentro de um orçamento relativamente estável. Agora, acelerações substanciais são mais raras, e o preço aumenta a cada nova linha. O segmento de cerca de US$ 500 também mostra essa evolução. A GTX 570 era 55% mais rápida que o flagship anterior e custava menos. A GTX 670, 18 meses depois, adicionou 45%. A GTX 770, no entanto, decepcionou com um ganho de apenas 20% sobre a GTX 670, e seu preço, ajustado pela inflação, caiu quase 20%. A GTX 970 adicionou 40% pelo mesmo preço, apesar das críticas sobre a segmentação da memória. A GTX 1070 continuou a série de sucesso, com um ganho de 60% sobre a GTX 970 e um aumento de preço de apenas 14%. A RTX 2060, com custo ajustado para cerca de US$ 500, superou a GTX 1070 em apenas 6-10%, e a falta de jogos com ray tracing na época não justificava o investimento adicional. A RTX 3060 Ti, por um breve período, restaurou a relação preço-desempenho, com cerca de 60% de ganho sobre a RTX 2060. A demanda de mineradores de criptomoedas distorceu os preços, mas as características do modelo eram boas. A geração seguinte, RTX 4060 Ti com 16GB, lançada por US$ 500 (aproximadamente US$ 546 em valores atuais), ofereceu um ganho de apenas 5%. A RTX 5070, com preço recomendado de US$ 550, voltou a entregar cerca de 50% de ganho em relação à RTX 4060 Ti. Embora a diferença entre modelos específicos possa ser grande, os tempos de espera aumentaram consideravelmente. Cinco anos entre a RTX 3070 (2020) e a RTX 5070 (2025) resultaram em apenas 50% de aceleração, um ganho que antes era obtido em uma única geração GeForce. A comparação de períodos de cinco anos revela a magnitude das mudanças: de 2010 a 2015, placas de vídeo Nvidia na faixa de US$ 500 aceleraram 140% (da GTX 580 para a GTX 980), abrindo um novo patamar gráfico. De 2015 a 2020, a diferença entre a GTX 980 e a RTX 3070 aumentou ainda mais, com parte desse ganho sendo atribuído ao aumento da memória de 4GB para 8GB. Sem as limitações de memória da GTX 980, a diferença poderia ter sido de cerca de 150%, não mais.

A principal razão para essa mudança de paradigma reside no custo de produção. Até 2019, as obleias de silício de ponta não apresentavam aumento de preço ou até mesmo se tornavam mais baratas com a otimização dos processos de fabricação. Posteriormente, a indústria adotou a litografia ultravioleta extrema (EUV), que utiliza luz de comprimento de onda muito curto para criar elementos mais finos no silício. No entanto, as fábricas pagam significativamente mais por essa produção. Os custos foram ainda mais elevados pelas complexas cadeias de suprimentos e pela forte posição do maior fabricante contratual de chips. Em 2016, uma oblea de 300mm para chips de 10nm custava cerca de US$ 6.000. Em 2017, soluções de 10nm e 7nm custavam US$ 6.500, e o processo de 7nm em 2018 elevou o preço para US$ 9.300. As primeiras camadas importantes com litografia EUV em 2019 elevaram o custo para US$ 10.000. A produção de 5nm em 2020 exigiu cerca de US$ 16.900 por oblea. Em 2021, o preço se estabilizou em torno de US$ 17.000 devido ao déficit global de chips. Em 2022, a produção de 4nm custou aproximadamente US$ 18.000. As primeiras variantes de 3nm em 2023 custaram cerca de US$ 18.500 devido a defeitos e baixa taxa de cristais utilizáveis. O processo de 3nm em massa em 2024 subiu para US$ 20.000, e uma versão aprimorada em 2025 custou US$ 21.000. Para a produção de 2nm em 2026, estima-se cerca de US$ 29.000 por oblea. Em uma década, o custo das obleias de ponta quadruplicou. Esse aumento de custos se reflete nas especificações. A GTX 1070 (2016) possuía um barramento de memória de 256 bits e 8GB de VRAM. A RTX 5070, quase dez anos depois, oferece um barramento de 192 bits e 12GB. A Nvidia poderia temporariamente melhorar modelos específicos reduzindo sua margem de lucro, mas isso não aceleraria o desenvolvimento de novos processos de fabricação nem baratearia os cristais maiores. Por isso, a linha GeForce depende cada vez mais de DLSS (Deep Learning Super Sampling) e Frame Generation. O DLSS renderiza o jogo em uma resolução menor e, em seguida, uma rede neural restaura os detalhes. O Frame Generation adiciona imagens intermediárias entre os quadros renderizados pela placa de vídeo. Ambos os métodos aumentam o número de quadros por segundo sem um aumento significativo na área do chip e no custo do acelerador. As placas de vídeo para jogos continuarão a gerar bilhões de dólares para a Nvidia, mas os aceleradores de servidor e os data centers proporcionam à empresa uma receita muito maior. A GeForce permanecerá no mercado, mas os proprietários de PCs terão cada vez menos motivos para trocar suas placas de vídeo a cada nova geração. Em cinco anos, a transição da RTX 3070 para a RTX 5070 proporcionou cerca de 50% de desempenho, enquanto o custo de uma oblea de silício de ponta quadruplicou em uma década.