Mercadores da Mesopotâmia acreditavam ter escondido seus segredos de forma segura, mas a chegada de cientistas com tecnologia de raio-X mudou tudo. Conchas de argila contendo cartas da Mesopotâmia não precisam mais ser quebradas para acessar o texto. Cientistas desenvolveram um scanner de raio-X portátil que permite a leitura da escrita cuneiforme dentro de uma tabuleta selada, preservando o artefato intacto.
A escrita cuneiforme é considerada o sistema de escrita conhecido mais antigo. Arqueólogos encontraram mais de meio milhão de artefatos com sinais cuneiformes no Iraque, Síria e Turquia. Os habitantes da antiga Mesopotâmia gravavam sinais em tabuletas de argila úmida, aproximadamente do tamanho de um smartphone, usando um estilete de junco ou madeira. Contratos, casos judiciais e administrativos, bem como correspondência pessoal, eram registrados na argila. Parte das cartas era selada pelos remetentes com uma ou mais camadas de argila. Em documentos legais e administrativos, frequentemente era deixada uma breve descrição do conteúdo na superfície externa, mas as mensagens pessoais permaneciam fechadas: apenas os nomes do remetente e do destinatário podiam ser lidos externamente. Anteriormente, arqueólogos quebravam esses 'envelopes' para ver a gravação interna.
Cécile Michel, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e da Universidade de Hamburgo, juntamente com o físico Christian Schröder, do Síncrotron Eletrônico Alemão e da Universidade de Hamburgo, dedicou quatro anos ao desenvolvimento do aparelho. O scanner funciona com base no princípio da tomografia computadorizada por raio-X: o aparelho ilumina o objeto de diferentes ângulos, e um programa compila as imagens em um modelo tridimensional. Em 15 minutos, o dispositivo tira mais de 1400 imagens de uma única tabuleta. A resolução permite ler os sinais cuneiformes, distinguir a caligrafia de diferentes escribas e determinar o número de camadas de argila em cada envelope. O scanner é desmontável em oito partes, permitindo que o equipamento seja transportado para museus. Tomógrafos estacionários frequentemente pesam várias toneladas, e os museus raramente enviam tabuletas antigas valiosas para pesquisa em outras instituições.
A equipe já examinou mais de 100 tabuletas seladas de museus na França, Alemanha e Turquia. Cartas com cerca de quatro mil anos adicionaram detalhes sobre o comércio e a posição das mulheres na sociedade da Anatólia. Um texto narra a história de um mercador que recebeu um lote de tecidos, outro descreve a tentativa de uma mulher de quitar a dívida de seu marido ausente. Os resultados foram publicados na revista npj Heritage Science.
